La Bécasse des bois (Scolopax rusticola) est une espèce d’oiseau de taille moyenne, de la famille des Scolopacidae, oiseau migrateur discret, essentiellement nocturne.
Bien qu’en régression ou disparue dans une partie de son aire de répartition, la bécasse est actuellement chassable dans tous les États de l’Union européenne, et intensivement chassée hors d’Europe notamment dans les Balkans et autres pays européens de l’ex-URSS (Russie notamment), tant par des chasseurs résidents qu’étrangers.
C’est un oiseau typiquement forestier, qui semblait également autrefois apprécier les régions bocagères (Bretagne notamment). Il est réputé plutôt lucifuge : « Ces oiseaux de passage, dont les chasseurs font le plus grand cas, nous arrivent par un temps sombre, le plus souvent la nuit; ils s’abattent dans les taillis ou les futaies, et préfèrent les bois où il y a beaucoup de terreau humide et de feuilles mortes »
En France, des migrateurs et hivernants sont présents du début octobre à fin mars-début avril.
Jusqu’au XIXe siècle au moins, cette espèce nichait dans les régions montagneuses élevées (Pyrénées, Alpes, etc.) et rejoignait les plaines en automne (on la trouvait et chassait vers le milieu d’octobre, dans les zones boisées ou bocagères des plaines).
Le plumage de la bécasse des bois décline toutes les nuances de couleur du brun foncé au beige clair ; son mimétisme la rend extrêmement difficile à observer au sol en milieu forestier. C’est son envol rapide et bruyant, souvent très près du gêneur, ou son atterrissage (assez lourd) fournit alors l’occasion de l’observer dans de bonnes conditions.
La bécasse des bois fait partie des oiseaux réputés avoir une excellente vision, y compris de nuit. Elle peut voir à 360°.
On disait autrefois d’elle qu’elle « craint la chaleur et la sécheresse » (qui diminuent son accès aux vers de terre)
Traces, indices de présence
Sa fiente, caractéristique (large, blanche et sans odeu) est appelée « miroir» ; c’est un marqueur de la présence ou du passage de l’oiseau.
Localement, les populations de bécasse sont ou ont été estimées par la méthode des ICA (indices cynégétiques d’abondance).
Chaque soir ou presque, dès le crépuscule, la bécasse quitte ses remises forestières pour aller se nourrir sur des prairies pâturées ou dans des vignes riches en lombrics où elle passe l’essentiel de ses nuits. En cours de journée, elle peut également se nourrir en fouillant l’humus des sous-bois à la recherche de lombrics, d’araignées et de petits insectes grâce à son bec doté d’une mandibule supérieure articulée.
Les gelées, en durcissant la terre, la chassent donc progressivement vers les plaines puis vers le sud, jusqu’au Maroc. En période durable de froid, la bécasse privilégie les sols acides qui gèlent plus difficilement, et lui permettent de trouver une alimentation encore accessible
En mars, certaines bécasses quittent les plaines pour remonter en altitude. Elles partent appariées et volent de nuit (dès le matin, elles se blottissent dans quelques bois et ne reprennent leur route que vers le soir).
Selon Aristide & Stanislas Frézard (1866), « Elles construisent leurs nids par terre avec des herbes sèches, entremêlées de petits brins de bois.
La femelle pond quatre ou cinq œufs oblongs d’un gris roussâtre, marbrés de stries ondulées, un peu plus gros que les œufs de pigeon.
Dès que les petits sont éclos, ils quittent le nid et se mettent à voler, avant d’avoir d’autres plumes que celles des ailes »
La ponte a ordinairement lieu en avril, dans la partie nord de son aire de répartition, la Russie, l’Irlande, la Scandinavie, etc. Une population relativement modeste niche en France. La femelle pond 4 œufs, qu’elle couvera pendant 22 jours, avant que les poussins nidifuges ne voient le jour.
La bécasse, peut-être en raison de sa discrétion, est à l’origine de nombreuses histoires et légendes.
On raconte ainsi qu’une bécasse blessée serait capable de panser sa blessure grâce à un mélange de salive, de végétaux et de terre, mixture qui en séchant forme une sorte de plâtre qui arrête une hémorragie ou immobilise un os fracturé.
De même il serait question de bécasses « chirurgiennes » capables de panser les blessures de leurs congénères par le même procédé.
On raconte également qu’une bécasse inquiétée avec sa progéniture est capable de transporter celle-ci hors de danger entre ses pattes.
L’une des premières rémiges primaires est atrophiée et constitue un petit plumeau très fin et très rigide, très recherché par les artistes d’autrefois pour les détails de leurs toiles. Elle a conservé ce nom de « plume du peintre ».
Les principales menaces pesant sur la bécasse semblent être la chasse, le saturnisme et la dégradation de certains de ses habitats ruraux (sols humiques et humides riches en vers de terre…). Ses populations sont fortement exploitées par les chasseurs qui en tuent 3 à 4 millions chaque année en Europe. Cependant en France, pour combattre sa régression la bécasse fait l’objet d’un CPU (carnet de prélèvement universel), qui permet de comptabiliser le nombre d’oiseaux prélevés. De plus certains modes de chasse sont interdits (croule…
La bécasse des bois fait partie des oiseaux qui semblent être depuis plusieurs siècles en régression sur une très grande partie de leur aire naturelle ou potentielle de répartition.
Elle se nourrissait autrefois – de nuit – de larves d’insectes ou vers trouvés en abondance sous les bouses de vaches. Depuis que les vaches sont traitées à l’ivermectine (puissant antiparasitaire et insecticide, très rémanent), c’est une ressource qui a fortement diminué.
Son activité se déroule essentiellement dans l’environnement nocturne. À proximité des zones habitées ou industrielles, ou d’axes de circulation éclairés, en tant qu’espèce au comportement nocturne, elle pourrait être sensible au phénomène dit de « pollution lumineuse ».
Elle a pu être localement victime du braconnage ; ainsi expliquaient les Annales forestières de 1866 : en Bretagne, alors qu’au coucher du soleil, les bécasses commençaient à « se répandre dans les clairières en suivant les sentiers, C’est là qu’on les prend facilement au lacet. En Bretagne, on leur fait la chasse d’une singulière façon. Deux hommes se réunissent pour s’embusquer dans les pâturages de la forêt, où, sous les bousards de vache, les bécasses trouvent une ample moisson de vers. L’un porte une lanterne et une sorte d’épinette fixée à l’extrémité d’un long manche ; l’autre une de ces sonnettes qu’on attache au cou des vaches. Les oiseaux se laissent ainsi approcher d’assez près pour les enserrer dans les mailles d’un filet » (voir illustration ci-contre).
« La bécasse est, comme dit Belon, « une moult grosse bête, » si elle se laisse prendre de la manière qu’il raconte et qu’il nomme folâtrerie. « Un homme couvert d’une cape couleur de feuilles sèches, marchant courbé sur deux courtes béquilles, s’approche doucement, s’arrêtant lorsque la bécasse le fixe, continuant d’aller lorsqu’elle recommence à errer jusqu’à ce qu’il la voie s’arrêter la tête basse ; alors frappant doucement de ses deux bâtons l’un contre l’autre, la bécasse s’y amusera et affolera tellement, que le chasseur l’approchera d’assez près pour lui passer un lacet au cou »
La bécasse est depuis longtemps chassée ; et selon les Annales forestières de 1866 « la chair de la bécasse, y compris les excréments, est une friandise pour ceux qui l’aiment. C’est le cas de rappeler le proverbe latin : De gustibus coloribusque non disputandum »
La littérature cynégétique distinguait autrefois en France – jusqu’au XIXe siècle au moins plusieurs variétés de bécasse (qui se chassaient de la même manière) :
- la bécasse ordinaire ;
- la « petite bécasse » ou « bécasse martinet » au bec plus long, aux pattes bleues et plumage roussâtre et qui arrivait plus tard que la bécasse des bois.
- la grosse bécasse, dont le plumage est plus rembruni que celui de la bécasse ordinaire, et la taille plus grande d’un tiers : elle habite les bois, et se tient de préférence dans les grosses haies doubles des pays couverts : ces trois premières variétés paraissent courante
- la bécasse blanche, dont le bec et les pieds sont jaunes ;
- la bécasse rousse à plumage ondé de roux clair sur un fond roux ;
- la bécasse isabelle à plumage d’un jaune léger ;
- la bécasse à tête rousse, à corps blanchâtre, ailes brunes et tête roussâtre ;
- la bécasse aux ailes blanches, en tout semblable à la commune, si ce n’est par ses ailes qui sont blanches.
La législation encadrant sa chasse varie selon les époques, les pays ou régions. Le chasseur utilise souvent un ou plusieurs chiens, car le camouflage de la bécasse la rend difficile à détecte. Au Royaume-Uni on apprécie aussi de la chasser avec une rangée de rabatteurs.
Le nombre de bécasses aujourd’hui chassées en Europe est très mal connu (3 à 4 millions d’individus/an selon Ferrand et Gossmann en 2009 et au moins 2730125 bécasses par an dans la Communauté européenne, la Suisse et la Norvège selon Hirschfeld et Heyd (2005) mais c’est l’un des oiseaux terrestres les plus consommés par les chasseurs et leurs proches.
Sa chair fait partie des aliments posant un réel risque de saturnisme pour les consommateurs réguliers de gibier4.
La bécasse des bois peut vivre jusqu’à 20 ans. Ceci l’expose à des risques de bioaccumulation (de plomb et de radionucléides ou d’autres produits susceptibles d’être bioconcentrés par les lombrics (bien plus qu’un petit passereau vivant 2 ans par exemple). À ces métaux bioaccumulés s’ajoutent les grenailles et fragments de plomb incrustés dans les parties consommés de l’animal tué à la chasse.
Même si toutes les billes de plomb intactes étaient retirées de la viande avant cuisson, il resterait une quantité importante de minuscules fragments largement répandus et impossibles à retirer. C’est le plomb le plus dangereux : une fois avalé, il est corrodé ou dissous par l’acide gastrique. Il passe alors facilement la barrière intestinale ; De plus sa lixiviation est généralement facilitée par la préparation et cuisson de la viande (Des analyses chimiques ont prouvé que des taux élevés de plomb moléculaire sont induits par la présence de nombreux petits fragments de munitions au plomb dans divers type de gibiers/ref>,
« Les consommateurs réguliers de viande de bécasse des bois sont par conséquent exposés à de véritables risques pour la santé », plus encore s’ils consomment aussi d’autres types de gibier sources de plomb alimentair.
Seule espèce migratrice dans la zone du delta, on la trouve dans les forêts et les hautes herbes.
