Le Héron garde-bœufs (Bubulcus ibis) est une espèce d’échassier, de la famille des ardéidés, qui compte les hérons, les aigrettes, les butors et apparentés. On le trouve dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes. Il est monotypique du genre Bubulcus bien que certaines autorités considèrent ses deux sous-espèces comme des espèces à part entière, le Héron garde-bœufs d’Asie et le Héron garde-bœufs d’Afrique. Malgré des similitudes au niveau du plumage avec les aigrettes du genre Egretta, il est plus étroitement apparenté aux hérons du genre Ardea. Originaire d’Asie, d’Afrique et d’Europe, il a connu une expansion rapide dans sa répartition et a colonisé avec succès une grande partie du reste du monde.
Un Héron garde-bœufs va faiblement défendre son territoire autour d’un grand mammifère contre les autres individus de son espèce et si la zone abonde d’oiseaux, il va abandonner les lieux et continuer sa recherche de nourriture ailleurs. Lorsque de nombreux grands animaux sont présents, le Héron garde-bœufs va chercher sélectivement sa nourriture autour des espèces qui se déplacent à environ 5 à 15 pas par minute, en évitant les troupeaux plus rapides ou plus lents; en Afrique, le Héron garde-bœufs va ainsi préférer chercher sélectivement sa nourriture derrière le Zèbre de Plaine, le Cobe à croissant, le Gnou bleu et le Buffle d’Afrique. Les oiseaux dominants se nourrissent à proximité de l’hôte et obtiennent ainsi plus de nourriture.
Le Héron garde-bœufs peut également preuve de polyvalence dans son régime alimentaire. Sur les îles avec des colonies d’oiseaux marins, il se nourrira d’œufs et de poussins de sternes et autres oiseaux marins. En cours de migration, il a également été signalé mangeant des oiseaux terrestres migrateurs épuisés. Ceux vivant aux Seychelles ont tendance également à s’adonner à un certain cleptoparasitisme, chassant les poussins des sternes fuligineuses et les forçant à restituer leur nourriture.
Le Héron garde-bœufs a deux races géographiques qui sont parfois classées comme espèces à part entière : le Héron garde-bœufs d’Afrique (B. ibis) et le Héron garde-bœufs d’Asie (B. coromandus). Les deux races ont été séparées par McAllan et Bruce mais ont été considérées comme conspécifiques par presque tous les autres auteurs récents, jusqu’à la publication de Birds of South Asia. The Ripley Guide. La sous-espèce orientale, B. (i.) coromandus, décrite par Pieter Boddaert en 1783, vit en Asie et en Australasie, et l’occidentale occupe le reste du territoire y compris l’Amérique. Certaines autorités reconnaissent une troisième sous-espèce, le Héron garde-bœufs des Seychelles (B. i. seychellarum), qui a été décrit pour la première fois par Finn Salomonsen en 1934.
En dépit de similitudes superficielles, le Héron garde-bœufs est plus étroitement apparenté au genre Ardea, qui comprend les grands hérons typiques et la Grande Aigrette (A. alba), qu’à la majorité des espèces appelées aigrettes du genre Egretta. De rares cas d’hybridation avec Egretta caerulea, Egretta garzetta et Egretta thula ont été enregistrées. Ces deux conclusions contradictoires indiqueraient que cette espèce est en fait intermédiaire entre les hérons et les aigrettes.
Synonymes
- Ardea ibis (Linnaeus, 1758)
- Ardeola ibis (Linnaeus, 1758)
- Egretta ibis (Linnaeus, 1758)
- Lepterodatis ibis (Linnaeus, 1758)
- Bubulcus bubulcus
