Le Martin-pêcheur d’Europe (Alcedo atthis) est une espèce d’oiseau, espèce type de la famille des Alcedinidae. Cet oiseau est un bon indicateur naturel de la qualité d’un milieu aquatique.
Ses principales caractéristiques sont :
- une livrée brillante et très colorée (bleue sur le dessus, rousse et blanche en dessous),
- un bec long et fin,
- un corps court et trapu,
- une taille approximative de 16 cm et un poids, approximatif lui aussi, de 40 g.
Son bleu étincelant provient des reflets prismatiques de la lumière sur les structures minuscules de ses plumes.
Le sexe des martins-pêcheurs se différencie à la couleur du bec : presque tout noir chez le mâle ; chez la femelle, la mandibule est du même orange que les pattes.
C’est un oiseau qui se nourrit de ptits poissons et de petits animaux aquatiques. C’est pourquoi il vit à proximité des étendues d’eau, où il peut se nourrir en abondance. Sa proie repérée, généralement depuis un perchoir, il plonge en percutant violemment la surface de l’eau et l’attrape, puis avale sa proie, tête la première, dans le sens des écailles. Si elle n’est pas dans le bon sens, il la lance en l’air et la rattrape avec agilité dans le sens qui lui plaît. À l’instar des rapaces qui ingurgitent leur proie d’un seul coup, il éjecte par la suite une pelote de réjection constituée des arêtes des derniers poissons digérés. Le rejet par la bouche de cette pelote est précédé de ce qui ressemble à des bâillements. Quand le poisson est destiné à être livré aux juvéniles, le martin-pêcheur le retourne pour le présenter tête en avant. L’adulte rentre alors dans le couloir de sa niche et sert celui des petits qui attend son tour dans un mouvement de « noria » bien régulé au fond de la cavité. En période de nourrissage, un adulte peut capturer jusqu’à 70 ou 80 poissons dans la journée, ce qui implique une activité permanente.
L’oiseau, très vivace, parcourt un circuit sur son territoire en se posant sur des perchoirs qu’il connaît, bien disposés pour guetter ses proies. Si sa position est assez haute, il plonge en flèche directement, et ressort aussi rapidement de l’eau grâce à la poussée d’Archimède résultant de l’air emprisonné sous son plumage. S’il part d’un support trop proche de la surface, il doit d’abord s’éjecter vers le haut avant de se retourner pour plonger. Mais il peut aussi faire de longues séquences de vol stationnaire avant de plonger. Lorsque sa tentative est récompensée, il se pose et entreprend d’assommer sa proie en la battant sur sa branche par des mouvements de tête alternés, avant de l’avaler, quand il ne va pas la porter à sa compagne (mâle en période nuptiale) ou à ses juvéniles.
Pendant la reproduction son habitat se situe dans les pentes escarpées et meubles dans lesquelles il peut facilement creuser son terrier. Il apprécie aussi les falaises calcaires ou sédimentaires, qui se réchauffent facilement au soleil, et les abords des étendues d’eau dans lesquelles il pourra plonger pour attraper sa nourriture.
Il reste dans son territoire de prédilection tant que les eaux ne sont pas prises par les glaces, car cet oiseau craint les hivers trop rudes, et dans ce cas, il migre vers des régions plus tempérées.
Son aire de distribution est principalement l’Europe (où il est la principale espèce de martin-pêcheur, et est absent du Nord de la Scandinavie et de la Russie), avec des extensions en Asie (localement au Moyen-Orient et en Asie centrale, et très répandu en Asie du Sud, de l’Est et du Sud-Est, y compris Sakhaline, Japon, Taïwan, Philippines, une grande partie de l’Indonésie, Est de la Nouvelle-Guinée, îles Salomon), et en Afrique du Nord.
Cet oiseau est représenté par 7 sous-espèces :
- Alcedo atthis atthis (Linnaeus, 1758) ;
- Alcedo atthis bengalensis Gmelin, 1788 ;
- Alcedo atthis floresiana Sharpe, 1892 ;
- Alcedo atthis hispidoides Lesson, 1837 ;
- Alcedo atthis ispida Linnaeus, 1758 ;
- Alcedo atthis salomonensis Rothschild & Hartert, 1905 ;
- Alcedo atthis taprobana O. Kleinschmidt, 1894.
Le Martin-pêcheur d’Europe bénéficie d’une protection totale sur le territoire français depuis l’arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l’ensemble du territoire. Il est inscrit à l’annexe I de la directive Oiseaux de l’Union européenne. Il est donc interdit de le détruire, le mutiler, le capturer ou l’enlever, de le perturber intentionnellement ou de le naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids, et de détruire, altérer ou dégrader son milieu. Qu’il soit vivant ou mort, il est aussi interdit de le transporter, colporter, de l’utiliser, de le détenir, de le vendre ou de l’acheter.
