L’Oie des neiges (Chen caerulescens, appelée Oie blanche au Canada) est une espèce d’oiseau palmipède appartenant à la famille des Anatidae et de la sous-famille des Anserinae.
L’Oie des neiges mesure entre 65 et 84 cm de longueur et de 133 à 156 cm d’envergure pour un poids de 2,5 à 3,5 kg1. Cette espèce a la particularité de présenter deux types de coloration :
- une forme blanche chez laquelle le plumage est blanc sauf les primaires qui sont noires ; chez certains oiseaux de cette phase, la tête et le cou peuvent être teintés de roussâtre.
- Une forme bleue chez laquelle seuls la tête et le cou sont blancs, le reste du plumage étant gris foncé.
Le bec et les pattes sont roses.
C’est une espèce d’oie qui habite surtout au Canada arctique et passe l’hiver sur les côtes américaines atlantique et pacifique. On la retrouve parfois en Europe.
Au retour de l’Arctique, selon sa région d’origine, pour rejoindre les zones humides où elle hiverne, elle empruntera plusieurs voies différentes : côté Pacifique, elle file vers les marais de Californie (États-Unis) et le Mexique. Plus à l’est, elle longe le Mississippi vers les marais de Louisiane et le Texas ou traverse le Québec vers la côte est américaine.
Des zones protégées ont été établies le long du fleuve Saint-Laurent afin de préserver les terres humides qu’elle fréquente pour son alimentation lors de ses deux migrations annuelles, comme la Réserve nationale de faune de cap Tourmente. Il est possible de l’observer également sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent à Cap-Saint-Ignace et à Montmagny où d’ailleurs se déroule le festival de l’oie blanche à chaque automne.
D’après l’ornithologue Guy Huot, près de 20 % de la population mondiale des oies des neiges fait escale au réservoir Beaudet à Victoriaville lors de son parcours migratoire de 4000km. (TVA Nouvelles 12 octobre 2017)
L’Oie des neiges est une espèce très grégaire toute l’année. Elle niche en grandes colonies dans la toundra arctique dès le mois de juin. Les oiseaux s’accouplent généralement avec un partenaire de leur phase mais les couples mixtes existent. Le départ en migration a lieu dès le mois de septembre. Pendant l’hiver l’Oie des neiges se mêle volontiers à d’autres espèces d’oies telles que l’Oie de Ross ou la Bernache du Canada.
La population est estimée à 7 600 000 individus et n’est pas menacée. La population de passage au Québec de la grande oie blanche était estimée en 2009 à 1 428 000 individus, et en forte progression.
Les colonies comptent jusqu’à cent nids à l’hectare. En 2009, l’estimation de la population était erronée. Elle a été ramenée à 1 009 000 ± 36 000 oies selon de le Service Canadien de la Faune d’Environnement Canada au lieu de e 1 428 0000
Au printemps 2011, la population était estimée à 917 000 ± 37 000 oies
